Układ hydrauliczny działa na zasadzie, że siła wywierana w jednym punkcie może być przenoszona do innego punktu przez nieściśliwy płyn, zwykle jakiś rodzaj oleju. Producenci systemów hydraulicznych zwykle mnożą się przez manipulowanie rozmiarem i powierzchnia wewnętrznych części systemu.
Jedno z najbardziej podstawowych praw mechaniki pozwala wymusić życie na odległość. Inżynierowie stosują tę koncepcję podczas projektowania układów hydraulicznych za pomocą tłoków i cylindrów o różnych rozmiarach i stosują je do przykładania większej siły, niż byłoby to możliwe bez obecności płynu nieściśliwego. Zazwyczaj oznacza to, że operator urządzenia hydraulicznego przykłada mniejszą siłę na większą odległość, aby uzyskać wynik dużej siły na małej odległości.
Jednym z najprostszych i najczęstszych urządzeń hydraulicznych jest łuparka. Zawiera silnik podłączony do pompy oleju hydraulicznego, która biegnie do zaworu uruchamiającego siłownik hydrauliczny, który dzieli kłody. Urządzenie to wykorzystuje olej pod wysokim ciśnieniem do przeniesienia siły wytworzonej przez silnik na cylinder hydrauliczny, dzieląc kłódkę i wprowadzając powstały olej niskociśnieniowy z powrotem do zbiornika. Operator może następnie odciągnąć uchwyt, zresetować maszynę i ponownie umieścić olej pod wysokim ciśnieniem.
