Hinduizm wpłynął na społeczeństwo na wiele sposobów, ale być może najbardziej znaczące jest pojawienie się systemu kastowego w Indiach. Prawie wszystkie tradycje, wierzenia i praktyki, które składają się na hinduizm, poprzedza zapis historii, a nawet słowo "hinduizm". Jest często określana jako najstarsza religia na świecie.
Chociaż nie ma jednego założyciela ani centralnej doktryny hinduizmu, istnieją pewne podstawowe wierzenia hinduskie, które przenikały społeczeństwo indyjskie. Należą do nich wiara w reinkarnację, pojęcie karmy, szacunek dla wszystkich form życia, tolerancji i szacunku dla innych religii.
Największy efekt społeczny Hinduizm odnosi się jednak do systemu kastowego. Tradycyjne przekonanie mówi, że cykl życia danej osoby ma cztery etapy, które nazywane są aśramami. Osoba rozpoczyna życie jako student, następnie jest opiekunem gospodarstwa domowego, następnie przechodzi na emeryturę i nareszcie rozpoczyna etap ascezy. Ascetyzm jest niezwykle skromnym stylem życia, pozbawionym wszelkich odpustów.
Ta koncepcja Aszramów w pewnym momencie przekształciła się w cztery różne klasy ludzi: nauczycieli i przywódców religijnych, szlachtę i wojowników, rolników i przedsiębiorców, a wreszcie, sługi. Ostatecznie stały się one surowymi kastami lub klasami społecznymi, które określały miejsce osoby w życiu po urodzeniu. Wiele problemów, z jakimi boryka się Indie w XIX wieku do początku XX wieku, wiązało się z walkami klasowymi.
