Podczas gdy większość kont zgadza się, że nazwa stanu "Illinois" pochodzi od plemienia rdzennych Amerykanów mieszkających tam, kiedy obszar ten został po raz pierwszy zbadany przez Europejczyków, to osoba, która umieściła tę nazwę w języku angielskim, nie jest jasna. Powstały etymologie ludowe, które wyjaśniają nazwę, chociaż niekoniecznie są zgodne z dowodami językowymi.
Nazwa "Illinois" pochodzi od słowa Ojibwe "ilinwe" lub jego liczby mnogiej "ilinwek". Kiedy francuscy odkrywcy i misjonarze przybyli do tego regionu, transliterowali "-we" kończąc jako "-is" zgodnie z francuską wymową w tamtym czasie. Podczas gdy ludowe etymologie donoszą, że to słowo oznacza "plemię wyższych ludzi", faktycznie znaczyło to coś w rodzaju "mówi normalnie". Pierwsza pisownia tego obszaru jako "Illinois" pojawiła się już w latach 1670.
Jedna historia dotycząca wyprowadzenia słowa "Illinois" jest taka, że jezuicki misjonarz, ojciec Jacques Marquette, dowiedział się o tym, kiedy przybył do tego regionu w 1674 roku i zapytał ludzi, kim są. Marquette podobno twierdziła, że "Illinois" oznacza "mężczyźni". Inne twierdzenia etymologii ludowej mówią, że francuski odkrywca Robert de la Salle nazwał rzekę Illinois po plemionach, których żył w tym regionie w 1679 roku, i że państwo zostało później nazwane od rzeki.
