Wysyłanie e-maili ze spamem odbywa się poprzez kupowanie lub kompilowanie list adresów e-mail i używanie skomputeryzowanych metod sprawdzania adresów wiadomościami. Listy pochodzą z różnych źródeł, w tym z internetowych czatów i grup dyskusyjnych, gdzie spamerzy używają oprogramowania do zbierania adresów e-mail.
Wyspecjalizowane wyszukiwarki zwane spambotami przeszukują sieć pod kątem adresów, które można dodać do list spamowych. Niektóre legalne strony internetowe sprzedają również listy swoich klientów dostawcom spamu. Spamerzy często udostępniają swoje listy e-mailowe innym spamerom.
Spam jest wysyłany za pośrednictwem firm oferujących hurtowe usługi wysyłania wiadomości e-mail. Niektóre takie firmy wysyłają miliardy wiadomości spamowych każdego dnia i często pracują z krajów poza Stanami Zjednoczonymi, gdzie niechciane masowe wysyłanie wiadomości e-mail jest legalne. Ustawa CAN-SPAM z 2003 roku określa zasady wysyłania komercyjnych wiadomości e-mail w Stanach Zjednoczonych.
Najbardziej skutecznym sposobem na zatrzymanie spamu jest użycie filtru oprogramowania. Niektóre filtry używają określonych słów do określenia, które e-maile mają zostać usunięte, zanim odbiorca je wyświetli. Spamerzy często udaremniają proste filtry z celową literówką słów powszechnie używanych w spamie. Filtry zaawansowane wykorzystują częstotliwość i wzorce słów, aby zidentyfikować spam.
Określenie "spam" pochodzi ze szkicu z 1970 roku brytyjskiej grupy komediowej Monty Python, która atakuje mięso Spam w puszkach. Szkic wyśmiewał produkt mięsny jak wszędzie, a termin ten został później zastosowany do niechcianych komercyjnych wiadomości e-mail.
