Dzień Ojca powstał w celu uzupełnienia Dnia Matki, który stał się świętem handlowym w 1908 roku. Dzień Ojca obchodzono po raz pierwszy w kościele w Zachodniej Wirginii w tym samym roku 5 lipca, chociaż to było tylko jednorazowe wydarzenie i nie jest organizowane jako coroczne święto. Nie było to stałym świętem narodowym do 1972 roku.
Kobieta o imieniu Sonora Smart Dodd, jedna z sześciorga dzieci wychowywana przez ojca wdowca, zaczęła kampanię na święta w 1909 roku. Zwróciła się do kościołów, sklepikarzy i urzędników państwowych, aby uzyskać wsparcie w swoim stanie. Sonora odniósł sukces i Waszyngton stał się pierwszym państwem, które obchodziło państwowy Dzień Ojca.
Mimo wczesnego sukcesu, wiele prób uczynienia z Ojca Dzień świętem narodowym spotkało się z oporem, ponieważ Kongres obawiał się, że zostanie skomercjalizowany. Detaliści i reklamodawcy pchnęli to jako "drugie Boże Narodzenie" dla mężczyzn. Kiedy rozpoczęła się II wojna światowa, reklamodawcy pchnęli Dzień Ojca jako sposób na uhonorowanie żołnierzy i wysiłek wojenny. To pomogło jej zdobyć popularność, a już w 1972 roku była oficjalną wizytą prezydenta Nixona, która była już instytucją krajową. Od tego czasu każdego roku ojcowie byli wyposażeni w nowe, fantazyjne więzy.
