Przekładnia przekształca energię obrotową silnika na prędkość obrotową odpowiednią dla kół. Mechaniczne skrzynie biegów robią to z prostymi kołami zębatymi. Automatyczne skrzynie biegów używają bardziej skomplikowanych przekładni planetarnych.
Silnik samochodu nie może być przymocowany bezpośrednio do kół. Silniki samochodowe mogą działać tylko przy stosunkowo niewielkim paśmie obr./min, a maksymalna prędkość, jaką mogą osiągnąć w tym paśmie, jest dość niska. Przekładnie zmieniają stosunek prędkości obrotowej silnika do prędkości obrotowej kół. Przy niskich prędkościach samochody polegają na małych zębatkach. Przy wyższych prędkościach potrzebne są większe koła zębate.
Ręczne skrzynie biegów wymagają od kierowcy ręcznego wyboru używanego biegu. Automatyczne skrzynie biegów zmieniają się automatycznie na nowe. Kiedy prędkość silnika spada w automatycznym samochodzie, zmienia się jego przełożenie. Tradycyjnie ręczne skrzynie biegów były znacznie bardziej wydajne niż automatyczne skrzynie biegów. Nowoczesne automatyczne skrzynie biegów są znacznie bardziej wydajne.
Niektóre nowe samochody polegają na bezstopniowych przekładniach, które przesuwają pas lub łańcuch wzdłuż stożka, aby zapewnić idealny stosunek przełożenia przez cały czas. Samochody elektryczne nie potrzebują skrzyń biegów, ponieważ silniki elektryczne mogą pracować w szerokim zakresie obrotów, a silniki w kołach, które nie potrzebują różnych biegów, powinny pojawić się na rynku w nadchodzących latach.
