Modem jest urządzeniem zewnętrznym lub wewnętrznym, którego funkcją jest przesyłanie danych cyfrowych za pośrednictwem linii komunikacyjnych. Tradycyjne modemy często używane w sieciach dial-up służą do konwersji danych analogowych z linii telefonicznych na komputerowe dane cyfrowe. Modemy szerokopasmowe przesyłają dane cyfrowe między dwoma urządzeniami cyfrowymi.
Modemy używają dwóch różnych form transmisji danych: synchronicznej i asynchronicznej. Transmisja synchroniczna wykorzystuje sygnały taktowania, a asynchroniczne wykorzystuje formuły korekcji błędów w transmisji. Modemy mogą korzystać z jednej lub drugiej formy transmisji lub mogą używać obu.
Funkcje modemów zmieniły się na przestrzeni lat; po raz pierwszy zostały użyte do telegramów i do przesyłania danych do amerykańskiej obrony powietrznej w latach 50. XX wieku. Modemy były używane z komputerami po raz pierwszy w 1977 roku do przesyłania danych między komputerami. Na początku zastosowania modemów i komputerów, dane krążyły tylko wśród niewielkiej liczby komputerów w tym samym otoczeniu, podczas gdy były kontrolowane przez komputer hosta. Ponieważ modemy uległy poprawie i były w stanie szybciej przesyłać informacje, dane mogły być transmitowane między większą liczbą hostów, a sieć internetowa powoli rozprzestrzeniała się.
Cztery typy modemów to faksmodem, który przesyła dane wyłącznie między faksami, tradycyjnym modemem ISDN, cyfrową linią abonencką i modemem kablowym
