3GL (języki programowania trzeciej generacji) są klasyfikowane jako języki proceduralne, ponieważ instrukcje programu są zorientowane na procedury i zawierają szereg kroków, które nie tylko informują komputer, co mają robić, ale także jak to zrobić. Z drugiej strony, 4GL (języki programowania czwartej generacji) to języki inne niż proceduralne; umożliwiają użytkownikom i programistom pisanie programów, które określają tylko to, co komputer ma robić, a nie sposób, w jaki ma to zrobić.
Języki trzeciej generacji są również znane jako języki wysokiego poziomu, podczas gdy języki czwartej generacji są czasami określane jako języki programowania wysokiego poziomu. Podczas generowania instrukcji 3GL generowana jest duża liczba instrukcji asemblera i instrukcji języka maszynowego. Ze względu na ich ograniczoną złożoność, język czwartej generacji wymaga tylko około dziesięciu procent stwierdzeń, których wymaga język trzeciej generacji do wykonania podobnego zadania.
Ograniczona złożoność języków czwartej generacji zwiększyła również liczbę profesjonalistów, którzy mogą brać udział w tworzeniu oprogramowania. Większość 4GL jest związana z przetwarzaniem danych i bazami danych; odzwierciedlają język używany przez specjalistów w dziedzinie domeny do formułowania sekwencji i reguł przetwarzania biznesowego, ułatwiając w ten sposób sprawny rozwój systemów biznesowych. Większość zorientowanych na dane języków czwartej generacji to SQL (Structured Query Language). Java, C i C ++ są częstymi przykładami języków trzeciej generacji. Kod wysokiego poziomu jest zwykle wprowadzany do 4GL w celu wprowadzenia określonej logiki systemowej.
