Sapwood jest żywą, zewnętrzną częścią drzewiastej łodygi lub gałęzi, podczas gdy drewno twardzieli jest martwym, wewnętrznym drewnem. Wszystkie drewno zaczyna się jako drewno bielu, a następnie przechodzi w drewno twardzielowe w miarę starzenia się drzewa.
Sapwood powstaje tuż pod korą cienką warstwą żywych komórek, kambium. Kambium produkuje komórki kory i komórki drewna. Gdy drzewa rosną, szerokość ich pni rośnie, ponieważ nowe warstwy komórek są dodawane w pierścieniach bieli.
Drewno bielu jest kluczowe dla transportu wody i minerałów od korzeni do wszystkich części drzewa. Jednak wraz z wiekiem drzew i wzrostem ich pni, część głęboka nie jest już potrzebna do prowadzenia soku. Proces starzenia powoduje, że komórki najbliższe centrum pnia umrą, zamieniając je w twardziel. Chociaż drewno twardzieli nie transportuje wody ani minerałów, nadal służy istotnemu celowi w zapewnieniu strukturalnego wsparcia dla drzewa.
