Główną różnicą między propanem a butanem jest ich struktura chemiczna. Chociaż oba składają się z łańcuchów węglowych i wodorowych, liczba atomów węgla i atomów wodoru w każdym różni się nieznacznie. Na przykład propan składa się z trój węglowego łańcucha z ośmioma wodorami. Z drugiej strony butan ma czterowęglowy łańcuch z dziesięcioma wodorami, który jest tylko jednym węglem i dwoma wodorami więcej niż propanem.
Zgodnie z HowStuffWorks, propan i butan są jedynymi dwoma płynnymi gazami naftowymi, które mogą być przechowywane w postaci płynnej przy umiarkowanym ciśnieniu. To wyjaśnia podobieństwa między ich strukturami węglowo-wodorowymi. Niewielka różnica między nimi daje każdemu z gazów unikalne cechy. Na przykład, gaz propan ma temperaturę wrzenia minus 44 F, co oznacza, że odparowuje nawet w niskich temperaturach. Z tego powodu propan spala się czysto i wymaga jedynie prostej dyszy do odparowania. Według amerykańskiego Urzędu ds. Informacji Energetycznych, propan jest najczęściej używany w mieszkaniach i budynkach komercyjnych, w przemyśle spożywczym i petrochemicznym.
Butan ma jednak znacznie wyższą temperaturę wrzenia 31 F, co oznacza, że nie odparowuje prawie tak szybko jak propan. Ze względu na wyższą temperaturę wrzenia ma mniej zastosowań. Butan jest wykorzystywany do produkcji surowca petrochemicznego i mieszania go z propanem i benzyną. Najczęściej używany jest jako lżejsze paliwo i do produkcji opon z gumy syntetycznej.
Zarówno propan, jak i butan mają względnie czyste spalanie przy odpowiednio ustawionych palnikach i odpowiednim dopływie tlenu. Produkty uboczne spalania tych gazów to dwutlenek węgla i woda. Jeśli jednak tlen jest ograniczony lub palnik nie jest prawidłowo wyregulowany, płomień wytwarza sadzę, formę węgla i tlenek węgla, śmiercionośny, ale bezwonny gaz.
