Formalne regiony są używane do identyfikowania określonych obszarów zdefiniowanych przez charakterystykę, takich jak ocean lub kontynent, podczas gdy obszary funkcjonalne są używane do definiowania obszarów zawierających rodzaj usługi, takich jak telewizja kablowa lub punkty na mapie, które są terminalami dla działań, takich jak podróż lub komunikacja przez telefon. Na przykład, jeśli ludzie podróżują między Mexico City i Nowym Jorku, te dwa miasta mogą być zdefiniowane jako regiony funkcjonalne w relacji ze sobą. Regiony funkcjonalne i formalne często nakładają się na siebie.
Region formalny jest używany do opisania określonego obszaru zdefiniowanego przez ekonomię, właściwości fizyczne, kulturę lub rząd. Przykładami regionów formalnych są Stany Zjednoczone, Alpy Szwajcarskie i obszary uprawy zbóż na określonym obszarze. Regiony te mają często konkretny i fizyczny charakter z określonymi granicami, które odróżniają je od innych regionów na świecie.
Funkcjonalny region jest dostępny wyłącznie dla określonego podmiotu. Na przykład firma elektryczna może utworzyć regiony na obszarze, który ułatwia im obsługę tego obszaru. Regiony te mogą się zmieniać z czasem i często nie mają fizycznych punktów zaporowych.
Region węzłowy jest innym typem obszaru funkcjonalnego. Regiony te są specyficzne dla jednego obszaru. Są one ustalane, gdy obserwuje się związek między dwoma miejscami, które stają się regionami węzłowymi. Na przykład, jeśli 200 osób podróżowało z Milwaukee do Australii co roku, Milwaukee byłby regionem węzłowym USA, reprezentowanym przez punkt na mapie w relacji z innym regionem węzłowym, Australii.
