Naukowcy nie zgodzili się na techniczne, formalne różnice między stawem a jeziorem, chociaż w praktyce staw nie jest tak głęboki ani duży jak jezioro. Czy nazywa się zbiornik wodny? staw lub jezioro zwykle zależy od lokalnych konwencji.
Naukowcy badający wody śródlądowe uważają głębokość za cechę charakterystyczną stawów. Proponują, że stawy to zbiorniki wodne, w których światło słoneczne przenika na dno wszystkich obszarów. Natomiast jeziora są tak głębokie, że światło słoneczne nie wnika na dno. Z drugiej strony, biologowie i inni badacze używają powierzchni jako cechy definiującej. Międzynarodowa konwencja na rzecz mokradeł Ramsar ustala 20 akrów jako największą powierzchnię dla stawu, a organizacja o nazwie Pond Conservation wykorzystuje pięć akrów jako maksymalną wielkość. Śródlądowe zbiorniki wodne większe niż te maksima są uważane za jeziora.
Niektóre śródlądowe zbiorniki wodne nie pasują do definicji "stawu" i "jeziora" w przekonujący sposób. Może istnieć pewne pytanie o klasyfikacje dla części wód, w których światło słoneczne przenika do dna przez dziewięć miesięcy w roku, ale algi zapobiegają przedostawaniu się promieni słonecznych do dna w miesiącach letnich, lub co można nazwać 100-akrowym ciałem czystym , Płytka woda. Na przykład jeden z najbardziej znanych stawów w Stanach Zjednoczonych nazywa się Walden Pond, jednak jego powierzchnia wynosi 61 akrów, a jego głębokość wynosi od 102 do 107 stóp.
