Celem sieciowego systemu operacyjnego jest wspieranie stacji roboczych, udostępnianie danych, udostępnianie aplikacji, udostępnianie plików i udostępnianie dostępu do drukarki wielu komputerom w sieci. Do uruchamiania komputerów używany jest sieciowy system operacyjny które działają jak serwery.
Sieciowe systemy operacyjne umożliwiają serwerom zarządzanie danymi, bezpieczeństwem, aplikacjami i grupami użytkowników. Niektóre funkcje sieciowego systemu operacyjnego obejmują funkcje bezpieczeństwa, takie jak autoryzacje, ograniczenia i kontrola dostępu; funkcje plików, takie jak drukowanie i serwis internetowy; podstawowe wsparcie dla systemu operacyjnego, takie jak obsługa procesorów, obsługa wielu aplikacji, wykrywanie sprzętu i obsługa protokołów; i funkcje zarządzania użytkownikami.
Typowe zadania związane z systemem operacyjnym sieci obejmują administrację użytkownika, monitorowanie bezpieczeństwa wszystkich zasobów w sieci, czynności konserwacyjne systemu i zadania związane z zarządzaniem plikami.
Istnieją dwa główne sieciowe systemy operacyjne: peer-to-peer i klient /serwer. Sieciowe systemy operacyjne peer-to-peer umożliwiają użytkownikom współdzielenie zasobów i plików znajdujących się na ich komputerach, a także dostęp do współdzielonych zasobów z innych komputerów. Ten sieciowy system operacyjny jest łatwy w konfiguracji i wymaga mniejszej ilości sprzętu. Systemy operacyjne sieci klient /serwer umożliwiają sieci centralizację funkcji i aplikacji na jednym lub kilku dedykowanych serwerach plików. Serwery plików stają się centrum systemu, umożliwiając dostęp do zasobów i zapewniając bezpieczeństwo. System zapewnia mechanizm scalania wszystkich komponentów w sieci, aby umożliwić wielu użytkownikom współdzielenie tych samych zasobów w tym samym czasie, niezależnie od fizycznej lokalizacji.
