Nauki Jana Kalwina koncentrowały się wokół całkowitej suwerenności woli Bożej, która cały czas kontrolowała wszystko we wszechświecie, a także pisma święte, które były samo-uwierzytelniające. Podkreślił beznadziejną całkowitą deprawację ludzi odziedziczonych przez grzech pierworodny od Adama. Niezależnie od dobrych lub złych skutków wynikających z działania ludzi, rezultatem była zawsze wola Boża. Dla Kalwina zbawienie z piekła było nieosiągalne z wyboru lub wiary, ustanawiające przeznaczenie.
Zgodnie z naukami Kalwina, Bóg miał plan dla świata i wszystkich jego mieszkańców, który był całkowicie kontrolowany przez jego wolę. Wszystko, co się kiedykolwiek wydarzyło, działo się lub miało nastąpić, było wynikiem Bożej opatrzności Boga. Głównym punktem spornym było jednak twierdzenie, że ludzie nie odegrali żadnej roli w swoim własnym zbawieniu. Ani dobre uczynki, ani wiara nie dałyby człowiekowi dostępu do Bożej łaski. Uznał, że "niektórzy są predestynowani do życia wiecznego, inni do wiecznego potępienia" w swoim tekście "Institutes of the Christian Religion".
Calvin był następcą Marcina Lutra i przywódcą drugiej fali protestanckiej reformacji, ale przyjął o wiele chłodniejszy, bardziej niezależny i intelektualny pogląd na temat wiary niż Luther, który popierał populizm i działał z pasją. Nauki Kalwina były radykalne i kontrowersyjne dla wielu, ale po tym, jak stał się głową państwa w Genewie, jego nauki przyciągały tłumy protestantów. Kalwin wysłał reformistycznych pastorów do innych narodów, aby zasadzili nasiona protestantów. Jego wysiłki doprowadziły do powstania Kościoła reformowanego, purytanów i prezbiterian.
