Według Organizacji Narodów Zjednoczonych Afryka Zachodnia składa się z 16 niepodległych krajów i jednego terytorium zamorskiego należącego do innego kraju. Niger, Mali i Burkina Faso tworzą duże pustynne narody Afryki Zachodniej. Kraje nadbrzeżne to Nigeria, Ghana, Wybrzeże Kości Słoniowej, Gwinea i Senegal, pośród kilku mniejszych krajów.
Gwinea Bissau, Gambia, Sierra Leone i Liberia należą do mniejszych narodów na wybrzeżu Afryki Zachodniej. Togo i Benin to dwa długie, wąskie kraje położone pomiędzy Nigerią a Ghaną. Wyspy Zielonego Przylądka znajdują się u wybrzeży Afryki Zachodniej. Od dawna kolonia Portugalii, Wyspy Zielonego Przylądka, uzyskały niepodległość w 1975 r. Święta Helena, maleńka wyspa położona setki mil od zachodniego wybrzeża Afryki, jest terytorium zamorskim Wielkiej Brytanii.
Organizacja Narodów Zjednoczonych rozważa również Mauretanię, północnego sąsiada Senegalu, część Afryki Zachodniej. Włączenie Senegalu przez U.N jest nieco kontrowersyjne, ponieważ naród był historycznie zgrupowany z narodami Maghrebu w Afryce Północnej. Podobnie jak narody Afryki Północnej, Mauretania ma dużą populację arabską, a wielu jej mieszkańców podąża za islamem.
Niektóre mapy obejmują południowych sąsiadów Nigerii jako część Afryki Zachodniej. Należą do nich Kamerun, Gwinea Równikowa, Republika Środkowoafrykańska, Kongo i Gabon. Podobnie, niezależne państwo wyspiarskie z Wyspy Świętego Tomasza i Zasad również czasami jest zgrupowane z Afryką Zachodnią.
