Tajemnicza historia składa się z pięciu podstawowych elementów, w tym postaci, ustawienia, fabuły, problemu i rozwiązania. Oddzielnie, są one ważne, ale muszą również oddziaływać w sposób logiczny i interesujący dla czytelnika.
Postacie to ludzie zaangażowani w tworzenie i rozkładanie tajemnicy. Istnieje jedna lub więcej głównych bohaterów, na których opowiadana jest historia, a także drobne postacie, które pomagają lub utrudniają główną postać. Mniej istotne znaki czasem dostarczają informacji w tle lub dodają koloru.
Ustawienie obejmuje lokalizację i czas opowieści. Często ustawienie jest opisane szczegółowo, ponieważ zawiera cenne wskazówki, które bohaterowie muszą rozwiązać zagadkę.
Fabuła jest jak mapa dla opowiadania i zawiera początek, środek i koniec. W miarę postępu fabuły ujawnia się więcej informacji o tajemnicy. Pomaga to czytelnikom zrozumieć, co się dzieje, aby rozwiązać zagadkę.
W centrum tajemnicy leży problem. Zazwyczaj jest to przestępstwo, takie jak morderstwo, włamanie lub porwanie. Problem pojawia się na początku historii, a jedna lub więcej postaci ma obowiązek zająć się tym problemem. Podczas fabuły wprowadzane są wskazówki, które dostarczają informacji o problemie, na przykład dlaczego tak się stało i kto go spowodował. Czasami pojawiają się "czerwone śledzie", które są fałszywymi wskazówkami i odrzucają na chwilę zarówno czytelników, jak i badaczy.
Wreszcie tajemnica musi mieć rozwiązanie. Przynajmniej jedna postać składa wszystkie części, które są częścią problemu. Dzieje się tak dlatego, że wszystkie potrzebne wskazówki są ukryte w całym spisku, dostępne zarówno dla badaczy, jak i czytelników.
