Altówka jest podobna do skrzypiec, ale jest nieco większa i niższa, a jest środkowym głosem w sekcji smyczkowej, podobnie jak alt w chórze. Altówka spoczywa pod brodą i jest odtwarzana podczas siedzenia lub stania, zauważa Begin Band.
Altówka ma setki lat i może być najstarszym instrumentem w rodzinie smyczków, według Bloomingdale School of Music. Wykorzystywany jest raczej jako instrument harmoniczny, niż melodyjny, przez kompozytorów i ma mniej solówek pisanych dla niego niż skrzypce czy wiolonczela. Bach, Mozart i Beethoven grali na altówce, a popularne zespoły, takie jak The Goo Goo Dolls, The Who i Velvet Underground, zaprezentowały altówkę w swoich utworach.
