Jedną z rzeczy na temat poety i działaczki na rzecz praw obywatelskich Mayi Angelou jest to, że urodziła się Marguerite Annie Johnson. Jej zawodowe nazwisko to połączenie jej dziecięcego przydomku "Maya", którym obdarzył ją jej brat Bailey, oraz skróconego pseudonimu jej pierwszego męża Anastasiosa Angelopulosa, greckiego żeglarza i początkującego muzyka. Najbardziej znanym dziełem literackim Angelou była jej autobiograficzna książka "Wiem dlaczego klatkowy ptak śpiewa".
Jako naturalna performerka, Angelou uczęszczała do Szkoły Pracy w Kalifornii, gdzie zdobyła stypendium na naukę aktorstwa i tańca. W zeszłym roku zaszła w ciążę w szkole średniej, a kilka tygodni po ukończeniu szkoły urodziła jej jedynego syna Clyde'a "Guy" Johnsona. Angelou wykonała różne prace, by utrzymać siebie i swojego syna. Stała się nawet pierwszą czarnoskórą dyrygentką w San Francisco, pozycję, którą utrzymywała na krótko przed porodem.
Angelou był poetą, tekściarzem, aktorem, tancerzem, historykiem, reżyserem, dramatopisarzem, działaczem na rzecz praw obywatelskich i nauczycielem. Była przyjaciółką Martina Luthera Kinga Jr., który zmarł w jej urodziny, co skłoniło Angelou do zaprzestania obchodzenia jej urodzin. Napisała "Wiem dlaczego klatkowy ptak śpiewa" po zachęcie od swojego przyjaciela Jamesa Baldwina. Była też przyjaciółką Nelsona Mandeli i Oprah Winfrey.
