Niektóre z literackich elementów horroru to nastrój, zapowiedź, niespodzianka, napięcie, tajemnica i humor. Opowieści o horrorze mogą również używać alegorii i służyć jako opowieści moralne lub lekcje przedmiotowe. Chociaż większość horrorów zawiera wiele z tych elementów, nie wszystkie są niezbędne do skonstruowania horroru, tak jak nie wszystkie horrory zawierają wampiry lub inne elementy nadprzyrodzone.
Według autora horroru C.M. Humphries, najważniejszy element horroru, ustanawia nastrój, który definiuje jako strach. Chuck Wendig, powieściopisarz, scenarzysta i projektant gier, wskazuje, że autor horroru nie może zakładać, że to, co go przeraża, przestraszy czytelników, bo horror jest osobisty.
Jedną z strategii ustalania nastroju jest spojrzenie na współczesne społeczeństwo na to, co jest w ogóle przerażające - epidemia, zagrożenie nuklearne, globalne ocieplenie - a następnie dostosowanie go do specyficznej retorycznej strategii opowiadania historii.
Zapowiedź, którą Humphries nazywa "spoilerem", pomaga ostrzec czytelników, aby wyrysowali punkty, które popychają bohaterów przez fabułę. Na przykład, jeśli jedna z postaci boi się pająków, spodziewaj się, że znajdzie pająki.
Dwa kolejne elementy, zaskoczenie i napięcie, są ściśle ze sobą powiązane. Pomyśl o postaciach z horroru przechadzającego się po ciemnym starym domu, szukającym bezpiecznego wyjścia. Są zaskoczeni, gdy znaleźli otwarte drzwi i martwili się, że mogą nie dostać się do niego żywi. Im więcej zwrotów akcji, tur i opóźnień, tym większa szansa na zbudowanie niespodzianki i napięcia.
Większość opowieści o horrorze zawiera także elementy tajemniczości, choćby tylko po to, by zakwestionować, w jaki sposób powstała opowieść. Wiele współczesnych horrorów zawiera także elementy humoru, które dają czytelnikom przerwę od makabrycznych i pozwalają autorowi budować napięcie.
