Motywem w literaturze jest powtarzający się symbol, obraz lub idea, która ma znaczenie dla ogólnego tematu pracy. Przykładami motywów w literaturze są zielone światła w "Wielkim Gatsby", nieporozumienia w "Romeo i Julii" i boska interwencja w "Iliadzie" i "Odysei".
Motyw jest ważny przy opracowywaniu tematu dzieła literackiego. Na przykład w "Zbrodni i karze" Dostojewskiego zaburzenia psychiczne i niestabilność psychiczna są głównymi tematami. Dostojewski posługuje się motywem przekraczania mostów, aby rozwinąć ten temat, ponieważ główny bohater Raskolnikow doświadcza nagłej zmiany stanu psychicznego za każdym razem, gdy przechodzi przez most podczas wędrówki po Petersburgu.
