Kluczowymi elementami literatury są fabuła, ustawienie, charakter, punkt widzenia, temat, konflikt i ton. Te elementy są najbardziej typowe dla fikcji, ale występują również w innych formach literatury, w tym poezji i dramatu.
Fabuła jest sekwencją zdarzeń, która dyktuje działanie opowieści. Podczas gdy tradycyjnie buduje się ku szczytowi, fabuła może być mniej konwencjonalnie zorganizowana. Ustawienie to miejsce, w którym odbywa się opowieść. Otoczenie może dyktować różne aspekty historii, od konfliktu do fabuły. Miejsce, czas, warunki społeczne i atmosfera mogą wpływać na ustawienie. Postacie są agentami w opowieści, napędzającymi fabułę do przodu. Postacie mogą być bohaterami, którzy są głównymi bohaterami opowiadania lub antagonistami, którzy są przeciwnikami bohatera. Punkt widzenia to styl opowiadania. Literatura jest powszechnie pisana w pierwszej osobie lub trzeciej osobie, a czasami może być napisana w drugiej osobie. Punkt widzenia może być również ograniczony, co oznacza, że mówi się go z perspektywy konkretnego bohatera lub wszechwiedzy, co oznacza, że mówi o tym narrator, który wie wszystko. Temat jest ogólnym przesłaniem opowieści, co wskazuje na pogląd autora na dany temat. Konflikt to problem, który napędza fabułę do przodu. Konflikt występuje zazwyczaj między ludźmi a inną siłą, niezależnie od tego, czy chodzi o innych ludzi, społeczeństwo czy naturę. Brzmienie to ogólne odczucie opowieści i wskazanie postawy autora. Na przykład ton opowieści może być satyryczny, przygód lub ponury.
