Całkowite spalanie wosku świecowego prowadzi do powstawania ciepła, światła, dwutlenku węgla i wody. Sadza i dym tworzą się również w przypadkach, w których wosk nie pali się całkowicie.
Wosk świecowy to głównie połączone łańcuchy atomów węgla i wodoru, znane jako cząsteczki węglowodorów. Po zapaleniu się świecy, ciepło z płomienia topi wosk otaczający knot, zamieniając go w ciecz, która następnie przesuwa się w górę knota przez działanie kapilarne. Ciepło płomienia powoduje parowanie ciekłego wosku, co prowadzi do rozpadu cząsteczek węglowodoru na pojedyncze cząsteczki wodoru i węgla. Cząsteczki węgla i wodoru reagują z tlenem z otaczającego powietrza, tworząc dwutlenek węgla, wodę, ciepło i światło. Ciepło promieniuje z powrotem do wosku i topi go, tworząc cykl, który trwa aż do wyczerpania ciepła lub zużycia wosku.
Gdy płomień świecy otrzymuje niewystarczające lub nadmierne powietrze lub paliwo, migocze, powodując wydostawanie się niespalonych cząsteczek węgla z płomienia, zanim będą mogły się całkowicie spalić. Maleńkie cząsteczki stałych, niespalonych cząsteczek węgla uciekają z płomienia jak dym. Czarna plama powstaje, gdy cząsteczki węgla wejdą w kontakt z pobliską ścianą lub sufitem nad świecą.
