Metale są zazwyczaj błyszczące, są w stanie przewodzić ciepło i energię elektryczną, mają wysokie temperatury topnienia, są podatne na rozciąganie, pozostają stałe w temperaturze pokojowej i wydają się nieprzejrzyste w cienkich przekrojach. Niemetale mają matowy wygląd, są kruche, nie mogą dobrze przewodzić ciepła i elektryczności, są przezroczyste w cienkich przekrojach i mogą występować jako ciała stałe, ciecze lub gazy w temperaturze pokojowej.
Fizyczne i niefizyczne atrybuty służą do rozróżniania metali i niemetali od układu okresowego pierwiastków. Metale różnią się chemicznie od niemetali, ponieważ łatwo ulegają korozji, tworzą podstawowe tlenki i łatwo tracą elektrony. Metale są podatne na uszkodzenia oksydacyjne, takie jak rdzę i nalot. Niemetale tworzą kwaśne tlenki, są dobrymi utleniaczami i łatwo zyskują lub dzielą elektrony walencyjne. BBC stwierdza, że z metali, żelaza, kobaltu i niklu zawierają właściwości magnetyczne. Żaden z niemetali nie jest magnetyczny. Metale mają wysoką gęstość i są ciężkie, a niemetale mają niską gęstość. Po uderzeniu metal wydaje dźwięk dzwonka, a niemetale powodują tępy dźwięk.
W środku układu okresowego pierwiastków znajduje się klasa pierwiastków, zwana metaloidami lub półmetali, które uważane są za wykazujące cechy obu rodzajów pierwiastków. Należą do nich bor, krzem, german, arsen, antymon, tellur i polon.
