Trzy etapy rozwoju rzeki lub strumienia są młodzieńcze, dojrzałe i stare. Geolodzy klasyfikują strumienie wraz z rzekami i postrzegają ich rozwój jako płynącą wodę poruszającą się w tych samych trzech etapach. Rzeki i strumienie niszczą i zmieniają krajobraz wokół nich na różnych etapach rozwoju, a przez to również wpływają na własny kurs.
Rzeka w młodym wieku podąża stosunkowo prostym biegiem. Gradient jest stromy i zwykle można go znaleźć w dolinie w kształcie litery V. Może istnieć jedynie niewielki lub całkowity brak obszaru zalewowego, który jest spłaszczonym obszarem na brzegu rzeki, który jest zalany. Prędkość przepływu rzeki w jej stadium młodzieńczym jest wysoka i czasami płyną wzdłuż jej biegu.
Dojrzałej rzeki nie płynie tak szybko, jak młodzieńcze, ponieważ zniszczył jej koryto rzeki na niższej głębokości i jest większy obszar, aby pomieścić znacznie większą objętość wody, aby przejść przez nią. Jest więcej dopływów zasilających dojrzałą rzekę, jej terasy zalewowe wzrosły, a jej kanały uległy erozji na większą odległość. Zakres poszerzenia kanału będzie większy niż zasięg jego głębokości. Rzeka Missisipi i Tamiza są przykładami dojrzałych rzek.
Stare rzeki płyną najwolniej, a ich tempo erozji przeciwdziała się stopniem osadzania się osadów. Ich przebieg nie jest już prosty, a rozległe obszary zalewowe są wspólną cechą. Stara rzeka spoczywa w prawie płaskiej dolinie w wyniku wieloletniej erozji, która miała miejsce. Nil i Ganges to przykłady dawnych rzek.
