System rzeczny jest sposobem opisywania większych sieci strumieni, jezior i rzek, które są częścią większej sieci dopływów i dystrybutorów rzeki; na przykład wiele rzek, w tym rzeki Ohio, Red i Missouri, wpadają do rzeki Missisipi, służą jako dopływy i są częścią systemu rzeki Missisipi. Te drogi wodne są ze sobą połączone i stan zdrowia jednej z tych rzek może mieć wpływ na inne drogi wodne w tym samym systemie rzecznym. Ponadto ziemia może stanowić część systemu rzecznego, na przykład równiny zalewowe i tereny podmokłe, na które wpływa główna rzeka oraz jej dopływy i rozlewnie.
W większości przypadków rzeki będą miały główne źródło, takie jak śnieg topniejący z góry, która spływa do wielu strumieni, które następnie łączą się, tworząc rzekę, która wpada do znacznie większej rzeki. To jest przykład systemu rzecznego. Z punktu widzenia ochrony środowiska naturalnego systemy rzeczne są ekosystemami, które mogą negatywnie wpływać na takie rzeczy, jak jakość wody i zdrowie roślin i zwierząt, jeśli tylko jedna część systemu jest zanieczyszczona lub uszkodzona. Na przykład, jeśli źródło rzeki cierpi na wysoki poziom zanieczyszczenia lub dotkliwą suszę, efekt będzie odczuwalny na drogach wodnych i lądach wchodzących w skład systemu rzecznego.
