Prezydent Ronald Regan podpisał kontrakt z Martinem Luther Kingiem Jr. Dzień wolny od prawa w 1983 r., po raz pierwszy został uznany za święto państwowe w styczniu 1986 r. Święto obchodzone jest co roku w trzeci poniedziałek w styczniu.
Kampania na święto federalne ku czci dr. Martina Luthera Kinga Jr. rozpoczęła się krótko po jego śmierci w 1968 roku. Po święcie podpisano w 1983 roku, a przestrzeganie prawa rozpoczęto w 1986 roku, niektóre stany oparły się obserwacji święta, nadając mu inne nazwy lub łącząc go z innymi świętami. Martin Luther King Jr. Day oficjalnie był obserwowany przez wszystkie 50 stanów w 2000 roku.
