Mycobacterium tuberculosis, mikroorganizm wywołujący gruźlicę, najczęściej rozwija aktywne infekcje u ludzi, których układ odpornościowy jest zagrożony i dlatego nie jest w stanie skutecznie zwalczyć tej choroby. Ludzie cierpiący na obniżoną odporność Funkcja aktywnej infekcji HIV jest szczególnie zagrożona, podobnie jak osoby z cukrzycą lub alkoholizmem.
Mycobacterium tuberculosis rozprzestrzenia się z osoby na osobę poprzez wydzieliny układu oddechowego. Bakteria zazwyczaj infekuje płuca, gdzie reakcje obronne organizmu otaczają infekcję blizną. Ta blizna powoduje twarde pęcherzyki w płucach, które nadają chorobie swoją nazwę. Osoby z zaburzonym układem odpornościowym mogą nie być w stanie zapobiec rozprzestrzenianiu się choroby w płucach lub innych częściach ciała, takich jak nerki lub układ nerwowy. Ponadto, utajone bakterie z poprzedniej ekspozycji mogą ponownie uaktywnić się u osoby, jeśli układ odpornościowy zostanie naruszony w późniejszym czasie.
Infekcja gruźlicy jest szczególnym problemem w środowiskach szpitalnych, gdzie wiele osób, których układ odpornościowy jest osłabiony przez choroby lub działanie immunosupresyjne niektórych zabiegów i zabiegów chirurgicznych, znajduje się blisko siebie. Gruźlica łatwo rozprzestrzenia się wszędzie tam, gdzie ludzie znajdują się blisko siebie. Brak łatwo dostępnego leczenia gruźlicy w krajach rozwijających się oznacza, że ludzie w tych krajach są bardziej narażeni na zakażenie gruźlicą niż osoby w krajach rozwiniętych.
