Fizycy Enrico Fermi i Leo Szilard posiadają pierwszy patent na reaktor jądrowy. Patent został opublikowany w 1955 r., chociaż wynalazek opierał się na pracy, którą obaj wykonali w 1938 r. w sprawie bombardowania atomowego uranem. neutrony.
Prace z 1938 r. wykazały po raz pierwszy, że reakcje łańcuchowe w jądrze są możliwe w warunkach laboratoryjnych. Fermi otrzymał Nagrodę Nobla za to odkrycie, ale Szilard został niewymieniony i nie zrobił tego. W 1942 r. Szilard przeprowadził pierwszą kontrolowaną reakcję jądrową. Fermi i Szilard pracowali wspólnie nad projektem Manhattan i udoskonalili proces tworzenia reakcji nuklearnych wraz z innymi kolegami. Ponieważ ten pierwszy reaktor wykorzystywał neutrony do produkcji rozszczepienia jądrowego, w patencie nazywa się reaktor neutronowy, a nie bardziej znany termin, reaktor jądrowy.
