Istnieje wiele głównych systemów rzecznych, które nie były gospodarzami pierwszych cywilizacji na świecie. Są to, uporządkowane według długości, Amazonka, Missisipi, Ob, Jenisej-Angara, Kongo, Amur, Parana, Lena, Mackenzie, Wołga, Zambezi, Orninoco i Yukon.
Podczas gdy wiele pierwszych cywilizacji na świecie powstało wokół rzek, większość systemów rzecznych nie obsługiwała tych cywilizacji. Systemy rzeczne, które gościły pierwsze cywilizacje, to Eufrat, Tygrys, Nil, Indus i Żółto lub Hueng Cześć. Podczas gdy późniejsze cywilizacje mogły powstawać niezależnie od innych rzek, uczeni ogólnie zgadzają się, że te pięć rzek było najwcześniejszymi ośrodkami rolnictwa i budownictwa miejskiego.
