Chociaż jest to dziś święto chrześcijańskie i katolickie, dokładne pochodzenie obchodów sezonu karnawałowego może sięgać czasów przedchrześcijańskich w starożytnej Grecji lub Rzymie, kiedy pogańskie święta sezonowe o tej porze roku były powszechne. Obchody szczególnego święta Mardi Gras jako chrześcijańskiego święta mogą sięgać czasów średniowiecznej Europy w czasach rzymskokatolickich, kiedy pogańskie święta Saturnalii i Lupercalii zostały prawdopodobnie ponownie przeznaczone na nowy cel religijny. Proces konwersji wcześniejszego święta na nową ideologię religijną był prawdopodobnie łatwiejszy niż zwykłe całkowite zakazanie pogańskich festiwali.
Jeśli chodzi o szczególne uroczystości, Mardi Gras w Nowym Orleanie, który jest jednym z najbardziej znanych świętowań Mardi Gras na świecie, powstało wraz z napływem europejskich katolików na ten obszar w XVIII wieku. Obrzędy te pozostały jednak głównie natury prywatnej aż do XIX wieku, kiedy to w 1837 r. Miała miejsce pierwsza publiczna procesja z okazji obchodów Mardi Gras. Pierwsza w mieście parada Mardi Gras, w której zaprezentowano wczesne wersje współczesnych spławów, miała miejsce 20 lat później. w 1857 roku. Obchody tego miasta mają bezpośrednie korzenie w Mobile w stanie Alabama, który jest miejscem pierwszych dużych publicznych obchodów Mardi Gras w Stanach Zjednoczonych.
