Patogenem jest każdy organizm, który wywołuje chorobę. Grzyby, wirusy i bakterie to jedne z najczęstszych przykładów patogenów.
Patogeny rozprzestrzeniają się na kilka różnych sposobów. Formy transmisji typu "osoba do osoby" obejmują powietrze, ślinę, dotyk i wymianę zanieczyszczonych płynów ustrojowych. Przykładem transmisji "od osoby do osoby" jest ktoś, kto ma zimny wirus kaszlący lub kichający na kogoś, co pozwala zarazić inną osobę.
Niektóre patogeny znajdują się w skażonej żywności i wodzie. Na przykład, skażona wołowina może zawierać salmonellę, E. coli lub inne rodzaje szkodliwych bakterii. Owady są również w stanie przenosić infekcje. Ludzie są zarażeni malarią, gdy są ukąszeni przez zarażone komary.
Chociaż wiele patogenów jest przenoszonych przez żywe organizmy, inne są przenoszone przez fomity. Fomit to dowolny obiekt przenoszący patogeny. Wypchane zwierzęta, ręczniki i prześcieradła to przykłady fomitów. Stopa sportowca, która jest spowodowana przez grzyby, może zostać rozprzestrzeniona poprzez dzielenie się ręcznikami.
