Nerwowy śmiech jest wynikiem psychologicznego mechanizmu obronnego, który ludzie używają, aby powiedzieć sobie, że to, co widzą, nie jest tak groźne, jak się wydaje. Może się zdarzyć, że rytmiczne dźwięki śmiechu zmieniają się z czasem sygnalizować przesłanie bezpieczeństwa, zgodnie z Psychology Today.
W dziedzinie psychologii niektórzy badacze wymieniają humor wśród dojrzałych mechanizmów obronnych, których używają ludzie, aby powstrzymać niepokój wywołany stanami lękowymi. Ta klasyfikacja jest znacznie bezpieczniejsza niż systemy niedojrzałe, psychotyczne czy neurotyczne. Jeśli ludzie mogą śmiać się z okropnych wydarzeń w swoim życiu, nie ignorują ich, ale zamiast tego przygotowują się do przeżycia, jak twierdzi Psychology Today.
Kiedy ludzie widzą niezręczne (lub okropne) wydarzenie dziejące się z kimś innym i czują impuls do śmiechu, nawet jeśli wiedzą, że śmiech jest społecznie nieodpowiednią reakcją, nie ośmieszają osoby cierpiącej. Zamiast tego sygnalizują, że niezręczny incydent nie jest tak tragiczny, a cierpiący jest w stanie go znieść. W niektórych przypadkach ludzie potrzebują trochę czasu po traumatycznym wydarzeniu, aby móc się śmiać. Niektórzy badacze sugerują, że opóźnienie to jest konieczne, aby udowodnić umysłowi, że trauma nie była zakończeniem życia, zgodnie z Psychology Today.
