Przemiana Japonii w imperialną potęgę była wynikiem zwycięstwa jako członka sojuszniczych mocarstw w I wojnie światowej, jej wzrostu jako zachodniego narodu przemysłowego i zdobycia terytorium osiągniętego podczas wojen z Rosją i Chinami między 1894 a 1905 rokiem. Japonia otrzymała również kontrolę nad Półwyspem Shandong w Chinach w zamian za pomoc Brytyjczykom podczas I wojny światowej. Przed wybuchem II wojny światowej Japonia dokonała inwazji i okupacji Mandżurii, aktu, który dalej ustanowił japońską ekspansję terytorialną i uzyskał krajową kontrolę nad prowincją chińską bogatą w zasoby.
Wzrost japońskiej populacji z 35 milionów do 70 milionów w niewiele ponad pół wieku, w połączeniu z rozwojem opartego na cesarstwie i militarystycznym scentralizowanym państwowym rządem, były również czynnikami przyczyniającymi się do przekształcenia narodu w imperialną władzę. Imperium Japonii zostało założone w 1868 roku przez japońskiego cesarza Meiji i skutecznie zakończyło feudalny system kontroli prowincji przez lokalnych władców shoguna.
Japońska okupacja Mandżurii w 1931 r. i ustanowienie kontrolowanego przez Japonię regionu o nazwie "Mandżukuo" zostało potępione przez siły Zachodu za akt wojny. Liga Narodów, międzyrządowa organizacja utrzymująca pokój w tym czasie, okazała się nieskuteczna w osiągnięciu japońskiego wycofania się z regionu. Jedynym prawdziwym narzędziem perswazji Ligi były sankcje ekonomiczne, co nie miało większego wpływu na Japończyków, którzy cierpieli już na skutek ogólnoświatowej depresji. Dalsze japońskie ekspansje miały miejsce w 1932 r. Wraz z atakiem na Szanghaj, początek drugiej wojny chińsko-japońskiej w 1937 r. I inwazją imperium na francuskie kolonie w Indochinach w 1940 r.
