Chociaż symboliczne znaczenie sowy jest różne w zależności od kultury, sowa najczęściej przedstawia śmierć lub mądrość. Rdzenne kultury w Afryce, Azji i obu Amerykach zwykle kojarzą ją ze śmiercią, podczas gdy europejskie i kultury amerykańskie zazwyczaj postrzegają sowę jako symbol mądrości.
Sowa o mądrości pochodzi ze starożytnej Grecji, gdzie była związana z Ateną, boginią mądrości, wiedzy i sztuki. Jego związek ze śmiercią najprawdopodobniej wynika z faktu, że jest on aktywny głównie w nocy, a ciemność jest zazwyczaj związana ze śmiercią w micie i folklorze. Niektóre kultury, w tym Hopi, wierzą, że sowy reprezentują czary i ukrytą wiedzę. Sowy są postrzegane jako złe znaki w niektórych częściach Europy, szczególnie w Anglii. Zróżnicowane kultury na całym świecie uważają, że latająca nad głową sowa, szczególnie w ciągu dnia, oznacza, że nadchodzi śmierć.
Niektóre kultury, w tym niektóre plemiona indiańskie i fińskie, widzą sowy jako głupie, niezdarne lub błazeńskie postacie. Może to być spowodowane ich niezręcznie wyglądającymi ciałami i dużymi, szeroko otwartymi oczami, które nadają im oszołomiony lub zaskoczony wygląd. Wierzący New Age interpretują duże oczy sowy i zdolność widzenia w ciemności jako przedstawienie przewidywania, intuicji i zdolności widzenia kłamstw. Chociaż nadal mogą kojarzyć sowę ze śmiercią, postrzegają ją jako symboliczną reprezentację drastycznych zmian.
