Badanie opisowo-normatywne łączy dwie metody badawcze: zbieranie informacji w celu opisania przedmiotu badania takim jaki jest, był lub jest oglądany (metoda opisowa); i krytyka obiektu w celu zidentyfikowania sposobów jego ulepszenia (metoda normatywna). Ankiety opisowe normatywne nie wymagają dokonywania lub testowania zalecanych ulepszeń.
Ankiety opisowe dostarczają informacji o tym, jak rzeczy są, a ankiety normatywne opisują rzeczy takimi, jakie mogą być. Ankiety opisowe są najczęściej wykorzystywane do rozpoczynania badań w nowej dziedzinie. Ankiety te gromadzą dane i informacje opisowe bez dokonywania oceny. Badania opisowe mogą prowadzić do identyfikacji kluczowych zmiennych, które następnie mogą zostać wykorzystane w badaniach normatywnych.
W badaniach normatywnych informacje o tym, jak rzeczy powinny być i jak można je ulepszyć, gromadzi się poprzez oceny przypadków, krytykę badanego obiektu lub procesu, testowanie sposobów usuwania lub korygowania zidentyfikowanego problemu i planowanie sposobów ulepszyć obiekt lub proces. Na przykład badanie opisowe normatywne może być przeprowadzane w celu opisania różnych rodzajów pasów bezpieczeństwa samochodów i częstotliwości ich używania, a następnie badań oceniających pod kątem wydajności i możliwych ulepszeń. Jeśli zalecane ulepszenia zostaną wdrożone i przetestowane, projekt staje się jednym z badań i rozwoju.
