Chociaż określenie "opowieść ludowa" zostało użyte do opisania różnych rodzajów opowiadań, jest ono najczęściej używane do opisywania opowiadań wywodzących się z tradycji opowiadania historii. Współczesne poglądy często kojarzą lud opowiadania z opowiadaniami dla dzieci, oryginalne opowieści ludowe były przeznaczone specjalnie dla dorosłych i często miały bardzo sprośne lub pełne przemocy treści.
Chociaż istnieje wiele różnych opowieści ludowych, wiele z nich ma kilka wspólnych czynników. Na przykład nacisk kładziony jest na codzienne życie i sytuacje. W związku z tym bohaterowie są zazwyczaj normalnymi jednostkami, które triumfują w pewien sposób, takimi jak chytry i inteligentny wieśniak, który najlepiej zarządza swoim przełożonym. W wielu opowieściach ludowych pojawiają się postacie będące zwierzętami o ludzkich cechach.
