"Ekonomia opisowa" polega na zbieraniu i kompilacji danych o gospodarce, podczas gdy "teoria ekonomii" obejmuje interpretację tych danych, a także tworzenie hipotez. Ekonomia opisowa występuje, gdy ekonomiści dokonują obserwacji, wypowiadaj wzorce i rejestruj fakty.
Teoria ekonomii wykorzystuje ekonomię opisową, by sformułować szereg stwierdzeń związanych z przyczyną i skutkiem zjawisk społecznych i gospodarczych. Na przykład teoria ekonomiczna może brzmieć: "ludzie kupią mniej produktu, jeśli cena wzrośnie". Ekonomiści obserwowaliby wówczas wzrost cen po tym, czy sprzedaż papierosów spadła, czy nie. Ekonomiści używają procesu zwanego "rozumowaniem indukcyjnym", aby wypełnić lukę między gromadzeniem faktów, lub "ekonomią opisową", a także interpretacją i generalizacją danych lub "teorii ekonomii".
