Oprogramowanie wbudowane odnosi się do programów komputerowych, które bezpośrednio wchodzą w interakcję ze sprzętem. Te programy są zwykle zbudowane w celu wykonywania określonej funkcji lub wykonania określonego sprzętu, a kilka części oprogramowania wbudowanego może być wbudowane w pojedynczy element sprzętu. Oprogramowanie wbudowane stanowi integralną część sprzętu, do którego jest wbudowane.
W zwykłym komputerze oprogramowanie wbudowane składa się z kilku programów kontrolujących podstawowe funkcje sprzętowe i procedury uruchamiania. Zwykle jest częścią systemu operacyjnego.
System, który całkowicie opiera się na wbudowanym oprogramowaniu do działania, nazywa się systemem wbudowanym. Jest przeznaczony do określonej funkcji i zazwyczaj nie pozwala na podłączenie innych aplikacji ani podłączenie urządzeń peryferyjnych.
Obecnie większość aplikacji kształtujących codzienne życie jest zarządzana przez systemy wbudowane. To częściowo wyjaśnia, dlaczego oprogramowanie wbudowane jest delikatne, ponieważ defekty mogą prowadzić do poważnych konsekwencji, a niektóre zagrażać życiu. Typowymi przykładami systemów i aplikacji korzystających z oprogramowania wbudowanego są urządzenia gospodarstwa domowego, telefony komórkowe, systemy sterowania ruchem, systemy kontroli urządzeń, komponenty samochodowe i satelity.
Ponieważ automatyzacja wzrasta niemal w każdym aspekcie życia, tendencja do oprogramowania wbudowanego może tylko zwiększyć się.
