Rozwój człowieka jest definiowany jako pomiar ludzkich osiągnięć, w tym zmian biologicznych, rozwoju wiedzy i nawyków przez długi czas, zgodnie z BusinessDictionary. Rozwój człowieka pomaga rządom i firmom zarządzać ludzkimi populacjami, określać wzorce wzrostu i wspieranie handlu międzynarodowego.
Indeks rozwoju społecznego mierzy długowieczność, standardy życia i możliwości wiedzy w pewnych obszarach, zgodnie z Programem Narodów Zjednoczonych ds. Rozwoju. Światowa organizacja stara się oszacować rozwój ludzkości poprzez interpretację danych z tych trzech aspektów ludzkiej egzystencji.
Na przykład długie i zdrowe życie w HDI mierzy oczekiwaną długość życia w momencie urodzenia, od co najmniej 20 lat do maksymalnie 85 lat. Według australijskiego Instytutu Zdrowia i Opieki Społecznej średnia długość życia uwzględnia schematy narodzin i śmierci określonej populacji.
Ile wiedzy mają ludzie, zależy od możliwości edukacyjnych w danym obszarze geograficznym. Spodziewane lata nauki są mierzone dla danych HDI ONZ dla dzieci, które pozostają w szkole do 15 roku życia oraz dla tych, którzy pozostają w szkole do 18 roku życia. Wskaźniki łączą się dla przeciętnej liczby osiągnięć edukacyjnych, ponieważ odnoszą się do rozwoju człowieka, zgodnie z Program rozwoju ONZ.
Standardy życia uwzględniają dochód narodowy brutto na mieszkańca. Kiedy populacja ma wyższy dochód na głowę, wzrasta poziom życia, jak wskazuje Program Narodów Zjednoczonych ds. Rozwoju. HDI nie mierzy ubóstwa, bezpieczeństwa, wojny i nierówności między populacjami, aby uzyskać ostateczny numer HDI dla różnych krajów.
