To, co trzeba, aby być dobrym obywatelem, może się różnić w zależności od kultury. Ogólnie rzecz biorąc, ludzie, którzy przestrzegają prawa i przyczyniają się do społeczeństwa, są ogólnie postrzegani jako dobrzy obywatele.
Kwalifikator "dobry" to subiektywny osąd, który może się różnić w zależności od kontekstu. Ludzie nie mają jednej obiektywnej definicji specyfiki tego, co "dobre" może oznaczać, gdy stosuje się do danej osoby. Dlatego dokładne okoliczności, które czynią osobę dobrym obywatelem lub złym obywatelem, mogą w dużym stopniu zależeć od praw kraju, w którym mieszka. Niektórzy mogą uważać, że dobrym obywatelem jest osoba, którą można ogólnie uznać za "dobrą", zgodnie ze standardowymi zasadami społecznymi, które ogólnie odnoszą się do wszystkich ludzkich społeczeństw, takich jak bycie życzliwym dla innych i stosowanie właściwej etykiety zgodnie z normami kulturowymi. Inni mogą wierzyć, że dobrzy obywatele muszą składać osobiste ofiary za polepszenie swoich rodaków, na przykład płacenie wysokich podatków na finansowanie programów społecznych, które pomagają potrzebującym.
Wiele definicji dobrego obywatelstwa Dobre obywatelstwo można zdefiniować w bardziej konkretny sposób w kontekście instytucji rządowej posiadającej określoną misję. Na przykład Departament Obywatelstwa i Imigracji Stanów Zjednoczonych wyjaśnia, że dobrzy obywatele odczuwają silne zaangażowanie na rzecz swojego kraju. Okazują wdzięczność za swoje prawa obywatelskie, wykorzystując swoją wolność do odniesienia sukcesu. Są pracowici, odpowiedzialni i unikają stania się ciężarem dla społeczeństwa. Jednak edukacja jest niezwykle ważna dla dobrych obywateli, ponieważ pozwala im podejmować właściwe decyzje i uniknąć oszukania przez demagogów żądnych władzy. Amerykańskie Biuro ds. Obywatelstwa i Imigracji ma na celu zapewnienie, że tylko najgodniejsi wnioskodawcy otrzymają obywatelstwo w USA, więc ta definicja służy funkcjonalnemu celowi tej instytucji. Instytucje zajmujące się usługami publicznymi lub ochroną środowiska mogą dodać bardziej szczegółowe definicje tego, co "pracowite" i "odpowiedzialne" w oparciu o misję organizacji.
Prawne aspekty dobrego obywatelstwa Przepisy zazwyczaj odgrywają ważną rolę w postrzeganiu dobrego obywatelstwa. Dobry obywatel zazwyczaj nie byłby takim, który umyślnie łamałby prawa w swoim kraju. Niektórzy uważają też, że uczestnictwo w rządzie jest ważną cechą dobrego obywatela. Nie oznacza to, że trzeba być politykiem lub w inny sposób pracować w rządzie, aby być dobrym obywatelem, ale obywatele demokratycznych narodów są generalnie zachęcani do udziału w głosowaniu, aby właściwie uczestniczyć w rządzie. Niektórzy uważają jednak, że dobrzy obywatele muszą być w stanie podejmować właściwie uzasadnione decyzje i krytycznie myśleć o dostępnych dla nich możliwościach przy urnie.
Jednakże w kraju, który nie przeprowadza wolnych i otwartych wyborów, tego rodzaju krytyczne myślenie i osobiste podejmowanie decyzji nie może być uważane za dobre obywatelstwo. Na przykład w Korei Północnej sprzeciw wobec rządu jest karalnym przestępstwem, a rząd prawdopodobnie nie uzna takich dysydentów za dobrych obywateli. To właśnie subiektywna natura wyroku "dobrego obywatela" staje się podstępna, ponieważ dysydent wypowiadający się w imieniu praw człowieka byłby prawdopodobnie uważany za dobrego człowieka. Dysydenci, tacy jak Mahatma Gandhi, Nelson Mandela i Martin Luther King Jr., są ogólnie postrzegani jako dobrzy ludzie, nawet jeśli władza rządząca nie postrzega ich jako dobrych obywateli.
