Według pianoeducation.org fortepian jest hybrydą, połączeniem dwóch rodzin instrumentów: smyczków i perkusji. Struny podają fortepianowi jego brzmienie muzyczne, ale te dźwięki są produkowane przez uderzenia młotów ciągi i wibracje.
Fortepian został wynaleziony w około 1700 roku przez włoskiego producenta klawesynu Bartolomeo Cristofori. Na klawesynie dźwięki są tworzone przez wyrywanie sznurka po naciśnięciu klawisza. Cristofori, szukając instrumentu klawiszowego, który mógłby generować bardziej asertywny dźwięk ze zmienną głośnością, skonstruował klawesyn z małymi młoteczkami, które uderzały w struny zamiast je wyrywać. Mechanizm ten pozwolił instrumentowi wytworzyć dźwięk, który może stać się głośniejszy lub bardziej miękki w dotyku gracza. Fortepian po raz pierwszy nazwano pianoforte, co znaczy "miękko-głośno".
