Sieć handlowa Oceanu Indyjskiego była systemem morskich szlaków handlowych, które łączyły Chiny, Indie, Tajlandię, wyspy Indonezji i Malezji, Afrykę Wschodnią i Arabię. Początki sięgają co najmniej trzeciego wieku pne i dotyczyło starożytnych imperiów, takich jak Cesarstwo Rzymskie i dynastia Han.
Wzdłuż tej sieci, trójkątne dhows wykorzystywały sezonowe wiatry monsunowe do poruszania się po dobrze przemierzanych szlakach handlowych, przenosząc jedwab z Chin do Rzymu i Arabii oraz kości słoniowej z Afryki do Chin. Wraz z udomowieniem wielbłąda, sieć rozprzestrzeniła się w głąb lądu w Persji i Indiach, i była połączona z Europejskim Szlakiem Jedwabnym, aby przywieźć towary z Azji Wschodniej do całego zachodniego świata.
Oprócz towarów religii i sposobów myślenia podróżował wzdłuż sieci. W ten sposób islam rozprzestrzenił się w Indonezji, Afryce Wschodniej i Indiach, podczas gdy filozofia buddyjska i filozofia konfucjańska zostały przeniesione do Europy. Kiedy piractwo powstało wzdłuż wybrzeża i na małych, gęsto udziwnionych wyspach oddzielających Ocean Indyjski od Pacyfiku, Chiny rozwinęły silną antypiracką marynarkę wojenną, aby chronić swój handel.
Europejczycy wkroczyli i później zdominowali te szlaki handlowe po nawigacji Vasco da Gamy w Afrykańskim Przylądku Dobrej Nadziei. Kiedy Portugalczycy stwierdzili, że mają mało Azjatów, a Afrykanie byli zainteresowani handlem, zwrócili się ku podboju i piractwu. Holenderska Kompania Wschodnioindyjska wkroczyła na Ocean Indyjski krótko po tym czasie i podążyła za podobnym wzorem podboju i zastraszania. Z biegiem czasu Europejczycy przejęli w dużej mierze te szlaki handlowe i utworzyli morskie imperia.
