Chociaż specyficzne pochodzenie nazwy Oceanu Indyjskiego nie jest powszechnie znane, powszechnie uważa się, że zostało nazwane ze względu na bliskość Indii. W XV wieku, gdy żaglowce były używane do transportując towary wokół znanego świata, Ocean Indyjski był główną drogą handlową między Europą a Dalekim Wschodem.
Vasco da Gama, portugalski żeglarz, uważany jest za pierwszego Europejczyka, który przybył na Ocean Indyjski przez Przylądek Dobrej Nadziei w drodze do Indii. Ocean ten, stanowiący około jednej piątej całkowitej oceanicznej wody na Ziemi, jest najmniejszym z głównych oceanów na około 28.360.000 mil kwadratowych.
Ocean Indyjski jest również najmłodszym spośród oceanów na świecie. Kiedy superkontynent Gondwana zaczął rozpadać się około 150 milionów lat temu, zaczął się tworzyć Ocean Indyjski. Jednak nie osiągnął on swojej obecnej pozycji i wielkości do około 36 milionów lat temu.
Ocean Indyjski jest domem dla wielu roślin i życia morskiego, w tym foki, wieloryby i tuńczyki. Jednak ze względu na cieplejsze temperatury tego oceanu, fitoplankton występuje tylko w mniejszych ilościach, ograniczając w ten sposób ilość ryb i innych gatunków morskich o wiele bardziej niż w innych oceanach.
