Głównym celem fizycznej mapy jest pokazanie form terenu, zbiorników wodnych i innych cech geograficznych. Przedstawione cechy obejmują góry, pustynie i niziny, a także jeziora, rzeki i oceany.
Mapy fizyczne pokazują naturalne szczegóły terenu i wody w danym obszarze. Twórcy map fizycznych wykorzystują kolory i gradienty kolorów, a także różne typy linii i symboli, aby przedstawić elewację i różne rodzaje gruntów. Podczas gdy mapa polityczna koncentruje się na miastach, stolicach i granicach politycznych, mapa fizyczna przedstawia geografię tego obszaru. Wiele map łączy jednak cechy obu typów w takim czy innym stopniu.
