Według Emila Durkheima i jego funkcjonalistycznej perspektywy, religia jest systemem rytuałów, które służą wzmocnieniu tożsamości grupowej i solidarności społecznej. Twierdził, że rytuały są ważniejsze niż mitologiczne lub symboliczne przypisane im znaczenia.
W związku z tym Durkheim spekulował, że nawet gdy społeczeństwo stanie się bardziej świeckie i naukowo zorientowane, rytuały będą nadal przestrzegane. Mogą one obejmować elementy "religii obywatelskiej", obejmujące parady obywatelskie i nacjonalizm, w przeciwieństwie do bardziej tradycyjnych usług kościelnych i szacunku dla Boga.
Durkheim oparł swoją teorię religii na swoich spostrzeżeniach, że niezależnie od tego, czy ludzie wierzą w magiczną, czy boską moc, nadal z szacunkiem traktują rytuały i symbole.
