Złożoną instytucją jest jakakolwiek struktura rządząca, która kontroluje zachowanie ludzi wokół niej. Instytucja działa za pomocą pewnych zasad zachowania, które są egzekwowane przez osobę lub grupę osób odpowiedzialnych za karanie ludzi, którzy ich nie przestrzegają. Jednym z najczęstszych przykładów złożonych instytucji jest rząd.
Złożone instytucje są częściej spotykane wśród grup osób rozwiniętych. Aby być uważanym za złożoną instytucję, społeczeństwo musi mieć specjalizację pracy i hierarchii rządzącej, w której przywódcy są traktowani i traktowani inaczej niż zwykli ludzie.
Na przykład w Stanach Zjednoczonych jest organ zarządzający, który obejmuje prezydenta i innych członków władzy wykonawczej, a także oddziału ustawodawczego i sądowniczego. Legislacyjna filia rządu tworzy prawa, które są następnie przestrzegane przez ludzi. W ramach oddziału sądowego, sędziowie i funkcjonariusze organów ścigania zapewniają, że przepisy są przestrzegane prawidłowo i nakładają kary, gdy są łamane, miejsca pracy, do których nie są uprawnione inne oddziały.
Dyskusje na temat skomplikowanych instytucji niezmiennie odnoszą się do organów zarządzających. W niektórych starożytnych cywilizacjach normy kulturowe dyktowały zachowanie bez egzekwowania przez władcę lub organ zarządzający. Złożone instytucje powstały jako sposób kontrolowania i regulowania tych zachowań kulturowych w sposób uznany za właściwy dla indywidualnej cywilizacji.
