Komórki nowotworowe różnią się od normalnych zdrowych komórek w ich wzorcach wzrostu, cyklach życiowych i sposobach komunikacji międzykomórkowej. Różnią się wielkością i kształtem i często wykazują nieregularne jądra, które zawierają zdezorganizowane chromosomy. Komórki nowotworowe mogą rosnąć niewykryte przez układ odpornościowy organizmu i wyłączyć atakujące komórki odpornościowe.
Lynne Eldridge M.D. dla About.com wyjaśnia, że normalne komórki działają z określoną funkcją i są regulowane przez ścisły system organizacyjny, który mówi im, jak szybko rosnąć, gdzie rosnąć i kiedy przestać rosnąć. Komórki nowotworowe nie pełnią funkcji w ciele, nawet jeśli odpowiadają określonemu narządowi i naśladują normalne komórki. Komórki nowotworowe rozmnażają się z dużą szybkością bez zatrzymywania się i nie przestrzegają systemu komunikacji w ciele, który reguluje zachowanie normalnych komórek, zauważa Eldridge.
Komórki nowotworowe nie mają zewnętrznej powłoki adhezyjnej, którą posiadają prawidłowe komórki, co pozwala komórkom nowotworowym uwolnić się od siebie i dotrzeć do innych obszarów ciała. Z tego powodu rak jest w stanie rozprzestrzenić się z pierwotnego miejsca guza i implantować go gdziekolwiek indziej w ciele i zacząć szybko się rozmnażać, aby wytworzyć nowe nowotwory. Według Eldridge'a, normalne komórki pobierają krew z organizmu tylko wtedy, gdy konieczna jest naprawa uszkodzonej tkanki. Jednak komórki nowotworowe w nieskończoność wykorzystują zasoby krwi i budują sieć zlokalizowanych naczyń krwionośnych, aby konsekwentnie napędzać ich wzrost.
