Ustawa Pendletona została uchwalona po zabójstwie Jamesa A. Garfielda w 1881 roku przez człowieka, który wierzył, że zasługuje na rządową pracę. Zabójstwo wywołało publiczne oburzenie, które skłoniło prezydenta Chester Arthura do przeforsowania aktu, który doprowadził polityków do powołania przyjaciół i rodziny na stanowiska rządowe oraz wprowadził koncepcję przyznawania miejsc pracy w oparciu o zasługi.
Przed ustawą Pendletona politycy i urzędnicy rządowi mogli wyznaczać miejsca pracy przyjaciołom i rodzinie. W 1881 roku człowiek niezrównoważony psychicznie zamordował Jamesa A. Garfielda w proteście przeciwko nieotrzymaniu stanowiska rządowego. Reakcja społeczeństwa spowodowała, że prezydent Chester Arthur wprowadził ustawę Pendletona w 1883 r. Ustawa stanowiła, że miejsca pracy powinny być zdobywane podczas egzaminów na siedząco oraz że kandydaci powinni udowodnić swoje kompetencje przed powołaniem na stanowisko. Chociaż poprzedni prezydenci, tacy jak George Washington, wyznaczyli ludzi na podstawie zasług, kolejne nie poszły w ich ślady.
Ustawa Pendletona zapewniała również, że nielegalne jest strzelanie do ludzi lub obniżanie ich na podstawie motywów politycznych. Ponadto stwierdził, że nie powinni być zmuszani do świadczenia usług politycznych lub dokonywania płatności za swoje stanowisko. Aby nadzorować egzekwowanie ustawy, powołano Komisję Służby Cywilnej. Chociaż ustawa zmieniła sposób, w jaki zostali wyznaczeni urzędnicy rządowi, nie była popularna wśród rówieśników Chester'a Artura, więc odmówiono mu prawa do ubiegania się o drugą kadencję na stanowisku prezydenta.
