Wartość Rf określa się na podstawie chromatografii papierowej. Każdy pigment ma unikalne właściwości molekularne, które powodują odróżnianie właściwości fizycznych pigmentu. Te różnice molekularne oznaczają, że rozpuszczalność każdego pigmentu różni się podczas chromatografii bibułowej, a ta rozpuszczalność wpływa bezpośrednio na wartość Rf.
Wartość Rf to stosunek odległości przebytej na papierze chromatograficznym przez pigment (uważany za substancję rozpuszczoną) i odległość przebytą przez rozpuszczalnik. Innymi słowy, Rf = (odległość przesunięta przez substancję rozpuszczoną) /(odległość przesunięta przez rozpuszczalnik).
W chromatografii mieszaninę pigmentów nanosi się w pobliżu dna paska papieru chromatograficznego. Ten pasek papieru jest następnie umieszczany w rozpuszczalniku, tak że tylko dolna krawędź papieru dotyka rozpuszczalnika. Ze względu na działanie kapilarne papieru, rozpuszczalnik przesuwa się w górę po papierze chromatograficznym, a gdy przechodzi przez obszar, w którym naniesiono pigmenty, pigmenty rozpuszczają się i przesuwają papier w górę. Bardziej rozpuszczalne pigmenty przesuwają się szybciej w górę papieru, a mniej rozpuszczalne pigmenty pozostają w tyle.
Po zakończeniu migracji pigmentów wynikiem jest mierzalny chromatogram. Obszar, w którym zatrzymano rozpuszczalnik, a także każdy obszar, w którym pigmenty przestały się poruszać, są zaznaczone. Stąd odległości te są mierzone od linii bazowej i podłączane do równania Rf, co daje unikalną wartość Rf dla każdego pigmentu.
