Rzeki są ważne, ponieważ transportują wodę, zapewniają siedliska, wspierają działalność gospodarczą i umożliwiają transport. Rzeki zapewniają podtrzymujące życie dostawy wody i ważnych składników odżywczych dla żywych organizmów na całym świecie, w tym ludzi, roślin i ryby. Duże rzeki dostarczają energii dla hydroelektryczności i ułatwiają przemieszczanie się ludzi i towarów w narodach i przez granice.
Bez względu na lokalizację, rzeki transportują wodę i składniki odżywcze do obszarów na całym świecie. Zasadniczo tworzą one podstawowe bloki budulcowe obiegu wody, pełniąc rolę kanałów odwadniających dla wód powierzchniowych. Rzeki odgrywają także rolę pomagającą w łagodzeniu warunków, takich jak gwałtowne powodzie, pochłaniając nadmiar wody i zmieniają kształt, aby dostosować się do zmieniających się cech geograficznych otaczających terenów.
Rzeki i strumienie zapewniają także schronienie wielu organizmom, od małych, jednokomórkowych stworzeń po owady, roślinność, ryby i ssaki. Rzeki i strumienie to często wylęgarnie rzadkich i egzotycznych gatunków roślin i drzew, które służą jako schronienie dla kaczek, bobrów, wydr i innych stworzeń budujących schrony wzdłuż linii brzegowej. Rzeki wspierają również działalność gospodarczą: zapewniają nawadnianie, aby umożliwić małe i duże gospodarstwa rolne i mogą generować wystarczającą moc do produkcji energii elektrycznej. Rzeki stanowią również kluczowy szlak transportowy, umożliwiając eksplorację, działalność rekreacyjną i komercyjne statki.
